японский алфавит называется годзюона. Что дословно переводится как "50 звуков". часть из них устарели и больше не используется, кое-что наоборот добавили. Так что сейчас знаков хироганы и катакана по 46.
Еще от себя добавлю, что одна из основных причин их появления - это необходимость простого и быстрого способна записи для черни (как и везде изначально читать и писать умели только дворяне и их сложность кандзи, в общем-то, устраивала) Ну а позже практичность победила традиции.
Ещё отмечу что катакана японцами используется крайне активно. 20% современного японского это заимствования с иностранных языков + все звукоподражательные звуки (всякие мяу-мяу и буль-буль) которые японцы очень любят использовать в повседневной речи записываются ей.